Знакомьтесь: гарпун в перьях!

Серая цапля, широко распространённая в нашей стране, — одна из самых больших в семействе: достигает метровой длины и имеет почти двухметровый размах широких крыльев, но при этом весит не более 2 килограммов.

Привлекает она внимание не только размером, но и красотой. Спина, большая часть крыльев и хвост имеют благородный пепельный цвет, концы крыльев черные, голова, шея и брюхо — ослепительно белые. Над глазами удлиненные перья с черной полосой, переходящей на хохол на затылке. Длинные заостренные белые перья в основании шеи образуют своеобразное элегантное жабо. Дополняет наряд желтый клюв, ноги и глаза. Летящая цапля складывает шею в виде латинской буквы S, так что голова оказывается лежащей на спине, и вытягивает ноги далеко за конец хвоста.  Поэтому силуэт цапли имеет горбатый вид, с выпирающим выступом, образованным изгибом шеи. Этим цапли отличаются от других птиц с длинной шеей – аистов и журавлей, у которых в полете шея прямая и голова далеко выступает вперед.

Красивый наряд цапли – одна из главных забот птицы, по данным ученых, 16,6% своей жизни чистят оперение. Поддерживать оперение в порядке этим птицам помогают участки кожи с особым строением перьев, расположенные на груди, брюхе и в паховой области. Они называются пудретки. Перышки там растут мелкие и, едва отрастая, крошится в подобие пудры. Птица, подцепив этот порошок клювом и когтями, хлопает крыльями, поднимая облако этой «пудры» и покрывает ей все перья. Без «пудры» она бы просто погибла, от рыбьей слизи перо быстро слипается.  А пудра эту слизь впитывает, после чего, цапля зазубренным когтем среднего пальца, как гребнем, счищает с себя мокрую пудру и вместе с нею всю грязь, прилипшую к перьям.

Чаще всего птицу можно увидеть стоящей долгое время в воде, на одной ноге. Есть несколько версий, почему так происходит. В холодной воде подолгу стоять некомфортно, поэтому она подгибает одну ногу и греет ее под брюхом, а позже меняет лапу. Согласно другому объяснению, длинноногая красавица питается рыбой и лягушками. Если добыча проплывет мимо одной конечности пернатого, то примет ее за ствол водного растения. Тогда охотница без труда сможет добыть себе пищу.

Основной источник пищи – рыба. В прежние времена считалось, что птицы оскудняют флору и фауну водоемов, поедая огромное количество и истребляя ценные породы рыб. В связи с этим раньше их уничтожали в больших количествах. Однако, сегодня учеными доказано, что цапли, наоборот, приносят пользу, очищая водоемы от зараженной паразитами рыбы. Вот такие санитары водного мира!

Цапли — меткие «гарпунёры», высматривающие рыбу сквозь поверхность воды и бьющие её прямым клювом-копьём. При этом охотник делает поправку на искажение направления световых волн под водой и берёт ниже видимой добычи. Область объёмного зрения находится перед клювом и ниже его, а зоркие глаза расположены на линии, соединяющей основание черепа и кончик клюва. Цапля как будто всегда прицеливается. Как только птица видит добычу, она молниеносно вытягивает шею и захватывает ее клювом поперек тела. Затем мгновенным броском перебрасывает и заглатывает. Способные выгибаться наружу кости нижней челюсти, растяжимый пищевод и эластичная кожа шеи позволяют цапле в несколько приёмов проглотить «негабаритный» объект, причём внешне это действие напоминает процесс долгого заглатывания у змей.

Прилетают птицы на Урал в конце марта, начале апреля и сразу начинают распределятся по парам. У цапель к брачному сезону отрастают украшающие перья — лентовидные косицы, ниспадающие «пелерины» перьев на спине. Клюв из желтовато-бурого становится красным, краснеют ноги. Серо-зелёная кожа возле глаз приобретает голубой цвет.

Серые цапли — птицы моногамные, то есть их пары сохраняются много лет. В течение нескольких сезонов пара цапель может использовать одно гнездо. Часто в одном поселении гнездится несколько видов цапель, более крупные и сильные стараются занять местечко получше и повыше, чаще на вершинах сосен. Место для гнезда выбирает самец, а его строительство осуществляется совместными усилиями. Когда постройка близка к завершению, самка подолгу остается у гнезда, защищает его от соседей и укладывает материал, принесенный самцом. Откладывают обычно 3-5 голубоватых яиц, из которых в середине июня появятся птенцы.

Цапли-родители ведут себя чинно: встречаясь у гнезда, вежливо приветствуют друг друга, прилетевшая птица взъерошивает перья на голове, а сидящая на гнезде возносит клюв к небу. А вот дети у серых цапель довольно бесцеремонны.

Птенцы вылупляются покрытыми длинным, но редким пухом и долго не покидают гнезда, выпрашивая корм — полупереваренную рыбу — у родителей. Грубо хватают родителей клювами за перья и тянут вниз, жадно хватают пищу. Подросшим птенцам, цапли выбрасывают свои рыбные приношения на край гнезда.

Когда в гнезде становится слишком тесно, «цаплята» рассаживаются на ветках или тростинах поблизости. Шипящие и квакающие птенцы цапель с круглыми жёлтыми глазами, раскрытыми клювами и пульсирующими горловыми мешками вызывают у большинства людей ассоциации с малосимпатичными древними ящерами-птеродактилями.

Уже во второй половине июля птенцы вырастают до размеров родителей, учатся летать и разлетаются в разные стороны, забыв о своих родителях.

Отбывают на юг цапли довольно поздно, например, в Свердловской области последние цапли встречались и в середине октября. Иногда некоторые серые цапли по каким-то причинам остаются на незамерзающих водоемах, и не только на юге России и Беларуси, но и в местах с таким суровым климатом, как на Урале.

Материал подготовлен Сергеем Санатиным, методистом по экологичесокму просвещению Природного парка "Бажовские места", Свердловская область, г. Сысерть